El apellido Cartagena proviene del nombre de una ciudad española, Cartagena, que fue fundada en el año 227 a.C. por los romanos. El significado de este apellido es ciudad fortificada. Los descendientes de Cartagena se encuentran en toda América Latina, especialmente en Colombia, donde se han establecido desde el siglo XVI. Los Cartagena son conocidos por su fuerte sentido de la familia y su lealtad a sus raíces. Muchos de ellos han destacado en la política, la economía, la cultura y la educación.
El primer Cartagena en llegar a Colombia fue Francisco de Cartagena, quien nació en España en 1520. Tuvo dos hijos, y era un comerciante.